Washington Post – Les autorités iraniennes ont commencé à creuser une paire de tranchées pour les victimes du coronavirus, quelques jours seulement après que le gouvernement ait révélé l’épidémie initiale. Ensemble, leurs longueurs sont celles d’un terrain de football.
Deux jours après que l’Iran ait déclaré ses premiers cas du nouveau coronavirus – dans ce qui allait devenir l’une des plus grandes épidémies de la maladie en dehors de la Chine – des preuves d’une activité inhabituelle sont apparues dans un cimetière près de l’endroit où les infections sont apparues.
Au complexe de Behesht-e Masoumeh à Qom, à environ 80 miles au sud de Téhéran, l’excavation d’une nouvelle section du cimetière a commencé dès le 21 février, comme le montrent les images satellites, puis s’est rapidement étendue au fur et à mesure de la propagation du virus. À la fin du mois de février, deux grandes tranchées – d’une longueur totale de 100 mètres – étaient visibles sur le site depuis l’espace.
Selon l’analyse des experts, les témoignages vidéo et les déclarations officielles, les tombes ont été creusées pour accueillir le nombre croissant de victimes du virus à Qom.
L’Iran, un pays d’environ 80 millions d’habitants, a connu une vague particulièrement meurtrière d’infections au coronavirus, y compris parmi ses hauts dirigeants. Le ministère iranien de la santé affirme que 429 personnes sont mortes du virus, qui cause la maladie connue sous le nom de COVID-19, et que plus de 10 000 sont tombées malades. Parmi les morts figurent des membres du Parlement, un ancien diplomate et même un conseiller principal du Guide suprême. Au moins deux douzaines d’autres responsables, dont un vice-président, ont été infectés.
À Qom, le centre spirituel des religieux chiites au pouvoir en Iran, plus de 846 personnes ont contracté le virus, selon des responsables. Le gouvernement iranien n’a toutefois pas publié de bilan officiel des morts de Qom, où vivent environ 1,2 million de personnes. Mais les vidéos, les images satellites et d’autres données de source ouverte provenant du cimetière – un vaste complexe à six miles au nord du centre-ville – suggèrent que le nombre de personnes frappées par le virus y est nettement plus élevé que le chiffre officiel.
Un important analyste de l’imagerie chez Maxar Technologies dans le Colorado a déclaré que la taille des tranchées et la vitesse à laquelle elles ont été creusées ensemble marquent une nette rupture avec les pratiques d’enterrement passées qui impliquaient des parcelles individuelles et familiales sur le site. En plus des images satellites, des vidéos postées sur les médias sociaux du cimetière montrent les rangées étendues de tombes à Behesht-e Masoumeh et disent qu’elles sont destinées aux victimes de coronavirus.
L’analyste d’images, qui a demandé l’anonymat en raison de la sensibilité de son travail, a également montré une image montrant ce qui semble être un grand tas blanc de chaux, qui peut être utilisé pour gérer la décomposition et l’odeur dans les fosses communes. Ces dernières semaines, les responsables de la santé iraniens ont confirmé l’utilisation de la chaux lors de l’enterrement des victimes de coronavirus.
Les images satellite haute résolution du 1er et du 8 mars montrent une activité accrue à l’intérieur du cimetière, avec l’extension du site des tombes dans l’intervalle et plus d’une douzaine de véhicules près de la zone des tranchées sur la deuxième image. (Maxar Technologies) Dans la vidéo suivante, partagée par le service persan de la BBC, le 3 mars, le narrateur décrit la scène du cimetière de Behesht-e Masoumeh où des hommes portent un cercueil vers une tranchée aux multiples tombes.
Qom, comme d’autres parties de l’Iran, est aux prises avec l’épidémie de coronavirus qui a rendu malades des milliers de personnes et submergé l’infrastructure de santé publique.
« C’est la section réservée aux victimes du coronavirus », dit le narrateur, alors que la caméra parcourt une petite partie de la tranchée, montrant des monticules de terre et de petits marqueurs simples. Des personnes portant des combinaisons de protection bleues sont vues à proximité. On voit des personnes portant des combinaisons de protection bleues se tenir à proximité. « Plus de 80 personnes ont été enterrées dans cette section jusqu’à présent, et ils disent qu’il n’y a eu que 34 morts », dit-il, citant le bilan officiel du 28 février.
Fabian Hinz de l’Institut d’études internationales de Middlebury, qui a examiné la vidéo précédente et celle qui suit, a déclaré que les marqueurs géographiques uniques dans les vidéos correspondent aux points de repère trouvés près du cimetière.
Dans la vidéo suivante, un autre narrateur dit qu’il se trouve au cimetière de Behesht-e Masoumeh le 3 mars, environ deux semaines après que l’Iran ait signalé ses premiers cas. A cette date, au moins 77 personnes étaient mortes du virus, selon les chiffres officiels, et plus de 2 000 personnes avaient été infectées, bien que les informations des hôpitaux de Téhéran examinées par le Washington Post suggèrent fortement que l’épidémie est bien plus importante.
« Un travailleur m’a dit qu’ils ont dû enterrer plus de 250 victimes du coronavirus jusqu’à présent », peut-on lire dans la légende. Alors que le narrateur traverse le terrain du cimetière, il pointe la caméra vers le bas pour mettre en évidence ce qu’il dit être de nouvelles sépultures. « Ce sont toutes des tombes et elles sont fraîches », dit-il, à un moment donné en utilisant un index ganté pour diriger le spectateur vers les parcelles à l’horizon. « Ce sont toutes celles des derniers jours », poursuit-il. « Et comme vous pouvez le voir, cela continue jusqu’à la fin. »
Par Erin Cunningham
Erin Cunningham est une correspondante du Washington Post basée à Istanbul, qui couvre les conflits et les troubles politiques au Moyen-Orient. Elle était auparavant correspondante au bureau du journal au Caire, et a fait des reportages sur les guerres en Afghanistan, à Gaza, en Libye et en Irak.
Et Dalton Bennett
Dalton Bennett est un journaliste lauréat du prix Pulitzer au Washington Post, où il travaille depuis 2016 après avoir couvert pendant cinq ans le conflit avec l’AP
